Johann Wolfgang von Goethe s‑a născut în 1749, la Frankfurt, mezin al unei familii în care tatăl, Johann Caspar Goethe, este jurist pasionat de istorie naturală și de tablouri, iar mama, Catharina Elisabeth Textor, provine din nobilimea de robă.
Își începe educația umanistă cu studii de greacă veche, latină, franceză și ebraică, completând-o cu sporturi din acele vremuri: dans, echitație și scrimă.
Acela care va deveni unul dintre cele mai cunoscute spirite universale se apropie de literatură încă din copilărie, grație bibliotecii tatălui său, însă alege să facă studii de drept. Cu toate acestea, o potențială cariera de avocat este lăsată deoparte.
Pasionat de teoria artelor și de științe, îndeosebi de optică, geologie și botanică, autor al unei corespondente bogate, Goethe reunește în operă sa trăsături ale mișcării Sturm und Drang (pe al cărei teoretician, J.G. Herder, îl întâlnește în perioada studiilor de la Strasbourg) și ale clasicismului de la Weimar.
Moare în 1832, la Weimar, la aproape o lună după ce încheie Faust II.
Prin personaje contradictorii pentru epoca în care ele intrau în scena literaturii, romanul lui Goethe este un paradox al împotrivirilor.
